David Samuels interviewe le biographe de MLK, David Garrow, sur Barack Obama

Rick Friedman/Corbis via Getty Images

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Il y a un passage fascinant dans Rising Star, la biographie complète de David Garrow sur les premières années de Barack Obama, dans lequel l'historien examine le récit d'Obama dans Dreams from My Father sur sa rupture avec sa petite amie de longue date à Chicago, Sheila Miyoshi Jager. Dans Dreams, Obama décrit un désaccord passionné à la suite d'une pièce du dramaturge afro-américain August Wilson, dans laquelle le jeune protagoniste défend son adhésion naissante à la conscience raciale noire contre l'universalisme libéral identifié par les Blancs de sa petite amie. En tant que lecteurs, nous savons que les enjeux de cette décision deviendraient plus que simplement personnels : l'homme noir américain qu'Obama souhaite voir apparaître dans cette scène épouserait une femme noire du sud de Chicago nommée Michelle Robinson et, après une ascension fulgurante, remporter l'élection de premier président noir des États-Unis.

Pourtant, ce que Garrow a documenté, après avoir retrouvé et interviewé Sheila Miyoshi Jager, était une bagarre explosive sur un sujet très différent. Selon Jager, la querelle qui a mis fin à la relation du couple ne concernait pas l'auto-identification d'Obama en tant qu'homme noir. Et l'impulsion n'était pas une pièce de théâtre sur l'expérience des Noirs américains, mais une exposition au Spertus Institute de Chicago sur le procès d'Adolf Eichmann en 1961.

Au moment où Obama et Sheila visitaient l'Institut Spertus, la politique de Chicago était perturbée par un assistant noir du maire nommé Steve Cokely qui, dans une série de conférences organisées par Nation of Islam de Louis Farrakhan, accusait les médecins juifs de Chicago d'infecter les bébés noirs avec Le SIDA dans le cadre d'un complot génocidaire contre les Afro-Américains. L'épisode a mis en lumière une profonde fracture au sein des échelons du pouvoir de la ville, certains éminents responsables noirs soutenant Cokely et d'autres appelant à son licenciement.

Dans les souvenirs de Jager, ce qui a déclenché la querelle qui a précipité la fin de la relation du couple, c'est le refus obstiné d'Obama, après avoir vu l'exposition, et dans le tourbillon de cette affaire Cokely, de condamner le racisme noir. Tout en reconnaissant que l'adhésion d'Obama à une identité noire avait créé une certaine distance entre le couple, elle a insisté sur le fait que ce qui l'avait bouleversée ce jour-là était l'incapacité d'Obama à condamner les commentaires de Cokely. Ce n’était pas la noirceur d’Obama qui la dérangeait, mais le fait qu’il ne condamne pas l’antisémitisme.

Il ne fait aucun doute que la conscience raciale croissante d’Obama l’a éloigné de Jager ; Finalement, le couple s'est séparé. Pourtant, il est révélateur de lire le récit d’Obama sur la rupture dans Dreams par rapport au récit très différent proposé par Jager. Selon Obama, il était le particulariste, donnant une signification personnelle à l'expérience noire que Jager, l'universaliste, refusait d'accorder. Dans le récit de Jager, les pôles du débat sont presque inversés, mais pas tout à fait : c'est Obama qui semble minimiser l'inquiétude des Juifs face aux diffamations meurtrières émanant de la communauté noire. Son particularisme comptait ; le sien non. Alors qu’Obama se définit comme un réaliste ou un pragmatique, l’épisode se lit comme une évasion classique de la responsabilité morale.

Quelle version de l’histoire est correcte ? Qui sait. Le pont entre les deux récits est l’attachement naissant d’Obama à la noirceur, qui l’a obligé à tomber amoureux d’une femme noire et à l’épouser. Selon le récit d'Obama, son attachement à la noirceur est véridique et noble. Dans le récit de Jager, ses affirmations sont instrumentales et égoïstes ; il accorde un particularisme à l'expérience et à la souffrance de sa propre tribu tout en le refusant aux autres.

En évaluant la véracité de ces deux récits concurrents, il semble intéressant de noter que Jager est bien plus qu’une femme méprisée par un homme qui deviendra plus tard président des États-Unis. Obama lui a demandé de l'épouser deux fois ; elle l'a refusé à deux reprises, avant de connaître elle-même des succès professionnels de haut niveau. Étudiant du grand anthropologue Marshall Sahlins de l’Université de Chicago, Jager est professeur d’études sur l’Asie de l’Est à l’Oberlin College. Ses études sur la politique des grandes puissances en Asie du Sud-Est et sur les relations américano-coréennes sont connues pour leur rigueur factuelle. En revanche, Dreams from My Father, comme le montre Garrow dans Rising Star, est autant une œuvre de fiction littéraire onirique qu'une tentative de documenter les débuts de la vie d'Obama.